Хлеб – один из самых древних продуктов, изобретённых человеком. Известно, что появился он ещё в эпоху неолита. Самый первый хлеб представлял собой растёртую с водой и запечённую крупу. Дошедшие до нас письменные источники Древнего мира содержат информацию о том, что древние египтяне, шумеры и греки занимались приготовлением хлеба. О важности этого продукта в то время можно судить по тому, что на письме хлеб имел то же изображение, что и солнце, и золото – круг с точкой посередине.
В религиозных обрядах хлебу также отводится особая роль. Для христиан хлеб – это тело Христово в таинстве причастия, иудеи употребляют на Пасху специальный пресных хлеб – мацу.
Роль хлеба жизни человека невозможно переоценить. Это – основа питания в кухне любого народа. И рецептов приготовления хлеба известно множество. Из чего готовят хлеб? Чаще всего из пшеницы. Но не только. Сырьём для хлеба являются также рожь, ячмень, кукуруза. Зерно перемалывается в муку, подсчитано, что в современном мукомольном производстве зерно до превращения в муку, пригодную для выпечки хлеба, проходит путь в пять километров.
Нередко в рецептуре хлеба присутствуют различные добавки. Это тмин, кунжут, кардамон, мак, чеснок, изюм.
Чаще всего при приготовлении хлеба используются различные закваски. Чаще всего это дрожжи, но существуют и другие заквашивающие вещества, в том числе химические. Дрожжевое тесто позволяет получать более пышный и мягкий хлеб. К сожалению, такой хлеб долго не хранится, на воздухе он быстро черствеет, а в герметичной упаковке – плесневеет.
Каждый народ имеет свой традиционный вид хлеба. Например, у славян – каравай, у кавказских народов – лаваш, тортилья – в Мексике.
Хлеб в культуре различных народов часто выступал в качестве не только собственно еды, но и посуды, известно, например, такое холодное летнее блюдо, как «суп в хлебе». А про армянский лаваш говорят, что он может быть и едой, и ложкой, и салфеткой. Такое употребление хлеба не является сугубо утилитарным. Вкус и аромат хлеба дополняет основное блюдо неповторимой ноткой, придающей блюду особую теплоту и «домашность».
Сравнительно недавно, около 10 лет назад в российских магазинах появился хлеб в нарезке. Это удобное новшество быстро было оценено покупателями. А между тем машина для нарезки хлеба была создана ещё в начале XX века. Её автором был американец Отто Фредерик Роведдер, учёный, инженер и изобретатель. Однако нарезанный хлеб быстро черствел, использовать изобретение решались немногие производители хлеба. В 1928 году Роведдер произвёл доработку машины – разработал механизм, заворачивающий хлеб в упаковку сразу после нарезки. С тех пор хлеб в нарезке не теряет популярности у покупателей.
В настоящее время существует множество рецептов выпечки хлеба – на любой вкус. И по сей день это самый насущный и важный продукт, без которого невозможно представить нашу жизнь.